七

    蒲柳春离开万宅，穿过一条胡同，拐过两道小巷，来到西海子公园。

    西海子公园座落在通州西北角的城墙下，方圆百亩碧水，没有围墙，沿右栅栏．四处绿柳垂扬，花木葱茏，绿荫里鸟啼燕啭，花丛中彩蝶纷飞；几道弯弯曲径，分割南北三片荷塘，蜻蜒点水，鱼儿在盘盘荷叶下穿梭。游人曲径通幽，观赏村野风景，呼吸花香水气，弯堤岸柳下并没有绿漆长椅，走累了便倚树席地而坐。西海子公园里也没有亭台楼榭，只有散落几处的茅棚草亭，供游人风雅聚会。

    通州县衙门将西海子公园的三片荷塘，包租给三家专卖鲜鱼水菜的杂货铺，养鱼、植莲、产藕。蒲天明走大船的时候，在通州东关码头结拜了一个盟兄弟，光棍一人，卖苦力为生，被一家杂货铺雇来看管荷塘，住在水边窝棚里。蒲柳春住不起潞河中学的宿舍，也不愿挤住在郁寒窗家，就跟这位盟叔作伴，在水边窝棚里借宿。

    蒲柳春在弯堤曲径上绕来绕去，阵阵荷风，吹皱碧水，掀动荷叶，十分赏心悦目。忽听西荷塘岸上的柳荫深处，草亭中笑语喧哗，听得出是两男一女。蒲柳春又向前走了几步，不远不近望去，只见那两个男人，一个是西风，一个是王二皇上的儿子王庆仕。王庆仕从潞河中学毕业，在他表哥殷汝耕属下的警务处，当一名侦讯科长。那个女子，是过去常到运河滩跑野台子的蹦蹦戏坤角挑帘红。挑帘红常到蒲家的瓜田买瓜吃，蒲柳春爱听她的戏，卖瓜好吃多给；年年如此，俩人便姐弟相称，挑帘红比蒲柳春大好几岁。

    挑帘红在京东几县的城镇乡村，唱得很红，叫得山响。

    她七岁被卖到一个跑野台子的蹦蹦戏班里学艺，写的是死契，啃三年板凳头，十岁登台。旧戏班子里，师徒都是文盲，只靠口传心授。艺徒有个荒腔走板，触犯戒规，班主便下令狠打。艺徒趴在板凳上，扒下裤子，掌刑的师叔便抡起杉木板子打屁股，一不许滚，二不许喊，滚下板凳或喊出声来，要重新打起。所以，艺徒挨打的时候，前额顶住板凳，牙咬住板凳头，憋住一口气，一声不吭熬出这顿毒刑。于是，从小坐科，行话叫啃板凳头出身。挑帘红先在京东几县的乡村跑野台子，唱出了小小的名气。后来，进入通州，撂地摊儿卖唱，以色艺双全而名噪京东首邑。通州万寿宫天乐茶园开张，戏园子老板拴班儿，挑帘红挂了头牌，从露天演出走上正式舞台。

    虽然名气大了，戏份儿也挣多了，但是挑帘红仍然有名无实，身不由己。她像一棵摇钱树，不但前台卖艺，而且被迫卖身，忍辱屈从，不能自主。班主为了叫座儿，挑帘红不得不常演粉戏，也就落下个荡妇淫娃的恶名。

    “红老板，对不起，我要棒打鸳鸯，把王科长拐走了！”西风甜腻腻地跟挑帘红调笑。

    “夜戏给我留一个正中的雅座儿！”王庆仕吩咐挑帘红一声，挽着西风的胳臂到警务处去。

    西风和王庆仕走远，蒲柳春快步向西荷塘岸走去，跟草亭上凭栏怅望的挑帘红正打个照面。

    挑帘红二十四五岁，明眸皓齿，蛾眉樱唇，杨柳细腰，神态也并不轻狂。可惜沦落风尘年深日久，浓妆艳抹，花枝招展，丧失了天生丽质的本色，而显得粗俗和浅薄。

    “红姐儿！”蒲柳春奔上草亭，瞪着眼睛，“你怎么跟姓王的这个恶狼鬼混？”

    “谁在我身上花钱，我就侍候谁！”挑帘红拉长了脸儿，满面愠色，“王科长要把我的身子整个儿包下来，租一座小院，金屋藏娇。”

    “他不是好东西！”蒲柳春发了火。

    “好东西谁肯买烂桃吃？”挑帘红冷笑道，“你还是离我远一点儿，免得沾上我的晦气。”说着，就要走。

    “等一等！”蒲柳春跳到草亭出口，张开胳臂，像横起一道铁栏杆，“我带你