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    quot;你知道就是了。回去跟太后回奏，海军办得不错！很值得在这上头花钱。quot;醇王又道，quot;旅顺北洋的门户，守护得极严，请太后放心。quot;

    quot;奴才知晓，奴才一定如实回奏。quot;

    那恭顺小心、谨守本分的样子，直看得众人无不咋舌称奇，深感意外。在他们想象中，李莲英即便不是法门寺中的刘瑾，也该是连环套中的染九公。畿辅的不少官员，曾亲眼目睹过安德海当年经通州、过天津、沿运河南下的那种气派，两者相比，更使人难以相信李莲英是慈禧太后面前说一不二的大总管。

    只有李鸿章因为他如此，反而格外重视，急忙找个空召来周馥等人，说道：quot;我与你们说过，此人不比安德海，要小心提防。现在看来，越有深不可测的样子，你们想想，该如何摸摸他的底才好。quot;

    quot;太监总是太监，没有不喜欢戴高帽子的。quot;周馥很起劲地说，quot;我们吹他、捧他，不信他不受用quot;。

    quot;谈何容易！quot;李鸿章摇头说道，quot;你不可过于自信。他远涉风涛，还委屈戴个六品顶戴，必有所求。难道醇亲王爷没人侍候，太后特意派他来照料？不会的！你尽量找机会跟他接近，想法子摸摸底。quot;

    quot;是，卑职一定尽力。quot;

    回到行辕，李莲英依旧兴奋不已，索性让人搬个椅子，坐在院中细细回味起来。太精彩了，如果是真刀真枪打，那可就更带劲了，想来老佛爷也没见过如此场面，回后一定细细讲于她听。一想到慈禧太后，李莲英不由得想起了自己的使命，这么多天了，还没机会，如果这样下去回去可怎么向老佛爷交待呀？唉，王爷也真是的，精力这么充沛，就不能给咱家点机会。

    quot;总管，天津海关道周馥周大人求见。quot;一个小太监这时上前说道。

    咱家与他平日里素无交往，他来干什么？对呀，我何不从他这先探探底细。想到这里，只见李莲英一拍大脚，喊道：

    quot;快，快快有请。quot;

    quot;卑职周馥给总管请安。quot;

    quot;唉哟，周大人呀，快快请坐。quot;

    周馥是奉了李鸿章的命令，想来探探口风，巴结还来不及，哪敢就坐？忙连声说道：quot;卑职不敢，卑职不敢。卑职早闻总管大名，如雷贯耳，只是无缘拜会，今日特来向总管问安。这点东西，是卑职的一点心意，请总管笑纳。quot;

    quot;周大人太客气了。quot;李莲英说着接过东西，quot;咱家只不过是服侍老佛爷的一个奴才罢了，将来老无所养，死也对不起父母生身之恩呐。对了，这是……。！

    quot;这是法国领事送与中堂的葡萄酒，卑职有幸得了几瓶，特来送与总管，实在是不成敬意。quot;

    quot;说葡萄酒活血，是不是？quot;

    quot;对了！这种酒养颜活血，药性王道，常服自有效验。总管每日服侍太后，从早到晚。总要有龙马精神才能对付得下来。所以……quot;

    quot;好，太好了。quot;

    说着李莲英便将周馥拉着坐下。寒暄几句，李莲英便转入正题，先是问北洋衙门聘请洋人的薪水，接下来问到北洋所收quot;海防捐quot;的实数，谈来谈去就是不离钱字。周馥不由得生了戒心，小心地敷衍着。

    不过就他那点本事，怎是李莲英的对手？提到购船经费，终于让李莲英问出花样来了。

    quot;周大人，咱跟外国人买船，也是付给