明成祖永乐十六年（公元1418）的一个夏夜，夜幕沉沉，云翳遮掩，一弯缺月在云海中穿行。那淡淡的月光，时而隐匿，时而朦胧，把昏暗的光辉，轻轻地投洒在一座官衙鱼鳞般的瓦顶上。夜已很深了，官衙内灯火寂寥，只有后衙的书房内还闪烁着灯光，雕着细花的窗扉上，映着广个人秉烛夜读的身影。浙江按察使周新，在书房里审阅最近杭州市民递上来的状纸，已经整整三个时辰了。“梆、梆、梆”几声报更的梆子响，把他从聚精会神中惊醒。他双眉微蹙，心事重重地抬起头来，透过支起一半的窗扇，望了望那无限深邃的夜空，随手将一张状纸放在桌上，起身在室内徘徊起来。

    从前天上午开始，按察使衙门就不断接到状纸，这状纸有的来自杭州城内，也有的来自远郊乡村，而内容几乎都是控告京师派往浙江缉事的锦衣卫千户许应先的。有一张状纸诉道：许应先以寻访珍贵宝石“祖母绿”为借口，在杭州城内大肆搜查。商号富户无不被其敲诈勒索，有的一户竟被索贿数千两银子，逼得人倾家荡产。还有一张来自余杭县的状纸写道：锦衣卫使者在乡间大施淫威，白昼强抢良家女子，尽情蹂躏。民女被摧残后，有的被，有的被发往官妓，弄得余杭县家家白日闭户，不敢出门。西湖岸畔的一位富商在状纸上控诉道：富商有一女儿，名唤美娘，年方二八，生得天生丽质，秀美端庄。被许应先看见，硬要派人提亲。富商不允，许应先竟派数十名亲军将美娘强抢到私宅，欲待凌辱。怎奈美娘性情刚烈，手持剪刀抵死抗争，被许应先活活掐死。这还不算，美娘死后，许应先令暴徒们将她衣服剥光，赤身裸体抛尸在钱塘门外，暴尸三天不准家人收取。还有一些乡邻来状，告许应先派出的军丁，在乡间到处拆民房，挖水井，声言寻找什么“猫儿眼”、“金刚石”、“朱蓝石”、“甘黄玉”，实际是敲诈勒索，谁要微露不满，就被他们施以种种酷刑，直到打死为止……这些状纸张张泣血，字字含悲，看得周新怒发冲冠，拍案长啸。

    这位周按察使今年已经五十开外了。洪武年间，他以诸生的资格被推贡到太学读书，不久授大理寺评事走上宦途。二十余年来，他不畏权贵，执法如山，被人称为“冷面寒铁”。后来先后在云南、浙江任按察使，善于剖解疑狱，深得民心。浙江的老百姓曾经说过“周按察使来到，我们就有活路了”，对他非常推崇。今天，在这雪片般飞来的状纸面前，周新第一次感到了为难。因为他知道被告许应先是个非同小可的人物，虽然他的官衔只有五品，但他所居的职位却是锦衣卫外官。这锦衣卫乃是皇帝的贴身卫队，掌有直接逮捕各级官吏的特权，特别是他们掌握着专门刑讯朝廷大臣的“诏”，要想陷害任何人，只要在皇帝面前告上一状就能轻而易举地达到目的。所以朝中的官员是谁也不敢得罪他们的。许应先不但是锦衣卫的千户，而目也是锦衣卫指挥使纪纲最亲信的爪牙。纪纲从朱棣没做皇帝前就追随朱棣，深得皇帝信任，在皇帝面前说一不二。许应先自然也是陋天的人物。他出京以后之所以敢如此肆无忌惮地行凶作恶，就是因为深知没有人敢于出来干预他。想到这里，周新不觉一阵长叹，对于许应先这样的恶棍，连台阁重臣们都得避让三分，我周某一个小小臬司又能怎样他们呢？然而朝廷法度岂能轻废，黎民涂炭，焉可不问？对锦衣卫这伙跋扈横行之徒，如不绳之于法，要我这堂堂按察使何用？周新走回文案前，又拿起了一份状纸，他感到了杭州黎民对自己的信赖。这些受害者，冒着血海般的干系，把状纸投了上来，难道自己能置若罔闻？俗话说“在其位，谋其事”，既然朝廷委任我提典一省刑狱，我岂能不为民做主，伸张正义？想到这里，周新把自己的安危安全抛在一边去了，他决心立即想出办法，严惩许应先之流，保障浙江一境百姓的生命财产安全。

    事情偏偏那么凑巧，