示威活动采取了从5月29日起3天待在家里的形式。5月下旬，警方开始大规模搜捕，这一次仍然没有抓到曼德拉。警方不仅逮捕了领导人和组织者，还以违反通行证法为由拘留了数千名群众。正如曼德拉指出的，他们都是无辜的群众。全国各地集会被禁止，印刷所遭到搜查，罢工传单被没收。

    1961年5月29日，星期一，成千上万的非洲人不顾失去工作和住房的威胁，响应了曼德拉的号召。在德班，印度人工人加入了罢工；在开普敦，有色人工人也首次加入这一活动。这同警方的宣传大相径庭。被警方控制的南非广播公司大清早就宣布说，各地的工人没有听从“待在家里”的号召。当天晚些时候，该公司广播说一切都“正常”，第二天广播又说一切“恢复了正常”。在伊丽莎白港，第二天有75%的人参加罢工，在另外几个地区，各大、中学校学生举行了示威(警方最后承认在约翰内斯堡参加罢工的占60%)。

    他十分清楚其中的含义：其他组织者为了免遭警察迫害，身份一直保密。只有他在党转入地下后，必要时还得公开露面组织群众活动。他必须牺牲家庭生活(本来就没多少)，还要放弃律师职业。正如他1962年对法庭所说的那样：他不得不过一种长期被警察跟踪的生活，不能与亲人团聚，随时可能被拘留逮捕。他说这比坐牢还要难受。一个理智正常的人绝不会选择这种生活。“但是，这样的时刻有时会到来，就象我的生活已遇到的那样，一个人被剥夺了过正常生活的权利，他只能过着被放逐的生活，因为政府决定用法律把非法状态强加给他。”他强调说，没有妻子的激励、支持和鼓舞，他根本不能象现在这样行动。

    但是无可置疑，全国范围的反响却令人失望。第二天，曼德拉宣布取消罢工。那天早上，伦敦记者在约翰内斯堡市郊白人居住区一幢陈设简陋的住所里采访了他。曼德拉身穿条纹运动衫，看上去一点也不象一个密谋者，在欢迎记者时，他还发出爽朗的笑声。一位记者问他，是否承认罢工已经失败？

    随着外国记者纷纷拥入约翰内斯堡，报纸刊登了题为“新闻记者抵达约市报道最新动乱”的头版文章，预示着又一个沙佩维尔事件即将发生。伦敦《观察家报》记者对当时背景作了如下报道：

    正如一位代表所说，曼德拉在被迫沉默10年后突然出现在人们面前，令人“十分振奋”。代表们不分昼夜地讨论政府政策所导致的严峻政治形势。有一位代表特别使曼德拉感动。他曾反对班图地方政府，他发现当决定的时刻到来时，人民被其信赖的他方政府领导人抛弃了。他说，在这次大会上他感到精神振奋，信心十足：“我们最后一定会胜利。”曼德拉从他身上感觉到这是一个庄严的时刻。

    他不断躲避警察，因而被报界称为“黑人平珀诺”。“平珀诺”是一部小说中的人物，他英勇无畏，在法国大革命期间成功地躲避了警察追捕。曼德拉遇到过种种困难，其中一件就是他在约翰内斯堡化装成司机所驾驶的唯一一辆汽车经常抛锚。

    曼德拉与沃尔特·西苏鲁在工作中密切合作。西苏鲁博学多才，精明能干，平易近人，且擅长决策和组织。多年来曼德拉从他身上以及从他的经历中学到很多东西。曼德拉学会了如何与持有不同观点的人打交道，他在会见白人报纸编辑和不赞成“待在家里”运动的自由党领导人时，强调共同点并说服大家联合起来。他秘密会见他们，向他们解释自己的主张，听取他们的意见，再阐释自己的看法。如果碰到对方的批评，他从不记恨在心；他总是富有幽默感。

    一家荷兰裔白人报纸载文警告说，南非的“敌人”正在使南非陷入有史以来最严重的危机。

    曼德拉还把传单寄给黑人学生，介绍彼得马里茨堡大会发出的“振奋人心的行动号召”，指出班