1940年7月17日，屈服于日本法西斯的压力，英国政府与日本签订自7月18日下午6时起关闭滇缅路3个月的协议。这对于抗战本来就极为困难的中国来说无疑是雪上加霜。

    滇缅公路起于昆明，经禄丰、楚雄、南华、祥云、下关、漾濞、永平、保山、芒市到畹町。它跨漾濞江、澜沧江、怒江，越云岭、怒山、高黎贡山等横断山脉及滇西纵谷，至畹町与缅甸公路相连。滇缅公路是维系整个抗战的生命线，在某种意义上可以说，没有滇缅公路，就没有1945年抗战的胜利。

    七七事变以后，日军迅速占领了中国北方的京津地区，南方包括广东、汉口、上海、南京等重要城市在内的华中、华东和华南地区，中国主要的大城市、95%的工业、50%的人口均落入日寇铁蹄之下。更为重要的是，中国沿海几乎所有的港口都落入了日本人的手中。武汉会战以后，中日双方进入战争的相持阶段。战争变成了消耗战。对于中国来说，物资供应问题此时显得异常严峻起来。

    旅居海外的华侨得知祖国遭到日本侵略后，纷纷捐款捐物，筹集了大批国内急需的药品、棉纱、汽车等物资。迫于抗日救亡的严峻形势，政府还拿出极为珍贵的外汇从西方购买了大量的汽车、石油、军火等。这些物资需要紧急运回国内。中国急需一条安全的国际运输通道。

    早在1935年，蒋介石就预见到，一旦战争爆发，中国军队将不可能守得住东部沿海地区和内地平原地区的城市，最终国民政府必将退守西部。

    中国政府正是考虑到有可能出现的危机，于1938年开始修建滇缅公路。公路与缅甸的中央铁路连接，直接贯通缅甸首都仰光港。

    滇缅公路修建之难，难在公路经过的80%的路段是崇山峻岭。由于抗战形势的日益紧迫，滇缅公路的很多路段只好边勘测边施工。有经验的工程技术人员在战前就十分缺乏，抗战开始后，这个问题就更加尖锐了。况且滇缅公路将要从云南边境地区流行“瘴气”的地区经过，就更成了招募工程技术人员的一个大问题。

    滇缅公路总工程处对流落到昆明的一些有文化的年轻人进行培训，在短时间内学习地理和地质方面的知识，学习如何加快公路工程进度、用沙砾平整路面、把一条曲线慢慢拉成一条直线、减少急弯和陡坡、改良排水系统，以及如何修建载重量不能小于10吨的桥梁等等一系列课程。这种速成式的培训，是令人惊讶的。但在那个刻不容缓的年代，抗战激情高涨的年轻人都产生了惊人的学习效率，他们在滇缅公路建设中磨炼成了技术骨干，创造出滇缅路上的奇迹。一批批技术人员穿越敌占区，冒险越过日军封锁线，长途跋涉于湖南、贵州、云南那些重峦叠嶂的山区来到昆明。很多人行到半路就已盘缠用光，一路靠典当随身行李和衣物才来到昆明；有些人因劳累体弱，就死在了旅途之中。

    还有一个非常明显的难题是缺乏机械设备，这使工程更加依赖于数以万计的劳工的手工操作。因为时间紧迫和战局恶化，最初的建设工程不得不用最原始的方法。在几乎所有的路段上，劳工们都是用自己家里带来的背篓来搬运泥土和石块的。在长达959.4公里的路段上，大都用这种蚂蚁搬家似的方法运作。

    1937年底，滇缅公路沿线近30个县的劳工约20万人被征集来到公路上。这些人中，大部分是老人、妇女和孩子，因青壮年大都应征入伍了。这可能是世界上最奇特的一支筑路大军，他们来自不同的民族。他们穿着用蓝色土布制作的衣服，其中只有很少的男人是壮劳力，孩子们则带着自家饲养的狗、鸡和长尾巴的小鹦鹉。在傣族地区，那些跟着大人来做工的孩子还带着猴子。

    由于施工任务紧急，国民政府提出滇缅公路“先求通、后求好”的方针。严令公路沿线