吴子玉虽秀才出身，却一身武人的刚烈之气。当时，在第一次直奉战争前，在将与几十万奉军交火之际，这位直军总司令的“战前动员”曾是何等的惊天动地：

    此次系共和与帝制之最后战争，胜则我将解甲归田，裁兵恤民；败则我唯一死，以谢天下！我妻已死，我子豚犬，杀之可也。

    真是咬钢嚼铁！如果战败，我就自杀，反正发妻已逝，儿子（嗣子）就当猪狗一样杀了也无所谓——有这样视死如归的指挥者，哪个将士不用命？于是，就有了直军的一次次大捷，有了“常胜将军”傲视九州的威风。民国九年至十三年（1920年～1924年），气吞山河的吴佩孚真是不可一世！

    民国十三年（1924年）秋季的第二次直奉战争期间，万不料肘腋生变，部将冯玉祥突然叛乱，回兵京城，一举囚禁了曹锟大总统，推翻了直系控制的北京政府。成为冯氏政治资本的“北京政变”，不光使强盛一时的直系猝然兵败，还使吴佩孚这位军事天才直坠万丈深渊，再也无力爬回到政治舞台的中央位置上来了。

    表面看来，是部将冯玉祥害苦了他——冯的反戈一击令吴猝不及防应声落马，随之遭乱蹄践踏以致终其生亦未能复原；但深层原因是曹锟连累了他——曹锟个人权力欲的膨胀和治国能力的低下，致使中国政坛更加纷乱，在冯玉祥发起的兵变之后，曹本人成为中南海里的高级囚徒，直系功败垂成，吴佩孚的武力统一中国之梦也成为泡影。

    苍天给吴氏圆梦的最后一次机会，是民国十五年（1926年）奉系的张作霖主动与他握手言和并同盟“讨赤”。那会儿，曹锟已经被迫下野，也到天津当寓公去了。饶有意味的是，吴佩孚极少再与这位三哥联系。

    论年纪，吴佩孚比张作霖大一岁，但论从政辈分，他却比人家矮一头。张作霖贵为奉天督军兼省长时，他才不过是炮兵团长。数年过去后，当张作霖已经是国内政坛举足轻重的奉军“老帅”时，他不过是新接任的陆军第三师师长。

    对了，这儿有个有趣儿的故事：前几年，吴佩孚随曹锟去天津与驻节那儿的张作霖会晤，他因屡屡插言而被张作霖羞辱了一把。人家指着他对曹锟明知故问：“三哥，这是谁啊？”曹锟在兄弟中排行老三，那时军阀们素以兄弟相称。厚道的三哥不知是计，还表示惊讶：“咳！你还不知道？他是我第三师的师长吴子玉嘛！”狡黠的张作霖遂开始挖苦：“我同三哥有要事相商，一个师长跟着搀和什么？要是师长能参加的话，俺奉军有好几个师长哩！”颇有自尊的吴佩孚羞恼离去，上车前恨恨地说：“早晚要让你张胡子认识认识俺这个师长的厉害！”胡子不是指张作霖的外表，恰恰相反，张作霖并非满脸胡须。“胡子”是对土匪的另一种叫法，吴佩孚是骂张作霖早年当过土匪。

    没过几年，张胡子果然领教了当年吴师长的厉害——就在国民党军一路上招降纳叛，“北伐”声势越来越大的民国十五年（1926年）暮春，入主北京城的张作霖邀在武汉当“十四省联军总司令”的吴佩孚捐弃前嫌，结为战略合作伙伴。为了面商如何剿灭他们所共同痛恨的“过激主义”，两位巨头约定在中南海相会。

    是年6月28日，吴佩孚从长辛店起身进京。一直担任吴军参谋长的张方严先生于1949年后回忆过这次重要的会晤（括号内的文字为笔者所注）：

    是日，张作霖身着便服，态度潇洒，谦恭有礼地在门前迎吴，见面时高喊“大哥”，作揖为礼，即导吴入室。（穿便服是精心设计的，如此相见，一是为表兄弟情分而非军务公事，一是为行礼方便——如着军装则须行军礼，部下应先向上司举手致敬，问题是，两人谁是上司？）

    坐下后，张即开口说：“过去一切错误承兄弟海涵原谅，实感终生有幸。”（直奉双方的