陈镜湖，字印潭，号小秋，化名李铁然，曾用名陈龙川、陈士秋。1901年出生于热河省建平县（今属辽宁省）哈巴沁南井村一户农民家庭。8岁开始在本村私塾读书，后入建平县高等小学。他勤奋好学，记忆力强，于1918年以优异成绩考入天津直隶省立第一中学。

    当时，段祺瑞、冯国璋、曹锟、吴佩孚、张作霖等大大小小的军阀，在英、美、日等帝国主义支配下，长期割据争斗，互相抢权夺地，造成军阀连年混战的局面，给中国人民带来了深重的灾难。1919年，爆发了“外争国权，内惩国贼”的五四运动后，陈镜湖参加了直隶一中的“学生救国团”，积极投入反帝反封建的爱国运动，参加了向省公署请愿、示威游行和街头宣传讲演等活动，是“南下宣传团”的骨干。同年9月，他同韩麟符组织了与“觉悟社”齐名的“新生社”。

    1920年秋，在李大钊的指导下，“新生社”改组为“马克思主义研究会”。经过五四运动的洗礼，陈镜湖的觉悟有了显著提高，一边刻苦地学习，一边参加了平民小学的义务教学，每天授课两小时，帮助解决贫苦家庭出身子女读书的困难。

    1922年8月，陈镜湖考入天津南开大学文科班，攻读政治和外语。1923年初，陈镜湖等南开同学成立“向明学会”，学习社会主义新思想，同时创办了《天津向明学会半月刊》，对当时爱国民主运动的深入开展起了推动作用。这年，他加入中国社会主义青年团，不久转为中国共产党党员。当时，全国工人运动兴起，特别是“二七”大罢工发生后，孙中山决定实行与共产党全面合作，借以提高国民党在工农群众中的影响。鉴此，根据中共“三大”的决议，陈镜湖又在这年以个人名义加入国民党。

    1924年1月，陈镜湖被选为直隶省代表，出席了国民党第一次全国代表大会后，被派往内蒙古地区开展党的工作，并在冯玉祥西北军宋哲元部任支队长。他先后到热河、察哈尔、绥远等地开展工作，向当地蒙、汉族群众宣传革命思想，唤起他们反抗帝国主义侵略和军阀、王公贵族的压迫，并在党的刊物《向导》周报上发表文章，揭露帝国主义和军阀、王公贵族互相勾结，狼狈为奸，侵略中国和压榨蒙汉人民的罪恶行径。

    1924年10月22日，冯玉祥率部发动“北京政变”（亦称“首都起义”）后，接受中国共产党的政治主张，参加国民革命，将所部改编为“中华民国国民军”（简称国民军），宣布脱离直系军阀系统。陈镜湖先后任国民军热河民军司令、骑兵旅旅长。为了扩大民军队伍，陈镜湖带人回到家乡，组织武装力量。当他回建平时路经叶柏寺，离家只有十几里，却没有顾得上回家看望父老和妻室儿女。他又从建平到围场、多伦等地扩充民军，为消灭封建军阀而辛勤奔走。他尤其注意严肃军纪，经常教育士兵“誓死救国，不扰民，真爱民”；同时，严格约束自己，和士兵同甘共苦，吃一样的饭菜，照规定付饭费。因此，他受到群众和士兵的欢迎和爱戴。

    同年12月30日，孙中山扶病到达北京后，李大钊召开会议，讨论了召开国民会议促成会的问题。陈镜湖等人受中共北方区委的指派，作为孙中山的北上特派宣传员，赴热河积极开展工作。孙中山于3月12日在北京病逝时，陈镜湖代表热河省参加祭奠，并出席了国民议会促进会代表大会。

    1925年初，以李大钊为首的中共北方区委决定，在热河、察哈尔、绥远、包头等地建立四个党的工作委员会（简称工委），以加强党对内蒙地区革命斗争的领导。陈镜湖被派任中共热河工委负责人，同时以热河省国民党部执行委员的身份参加热河省国民党党部的工作。在北方区委的领导下，在承德开展了轰轰烈烈的反帝反封建的革命群众运动。在承德市中、小学和师范近千名学生举行的